“大闸蟹”出自上海话，《清嘉录》：大闸蟹“汤炸而食，故谓之‘炸蟹’”。因为“炸”与“闸”同音，后人有据此而指“大蟹”为“大炸蟹”。螃蟹的吃法以蒸煮最为普遍，上海话发音“煮”即“闸”，“大闸蟹”即“大煮蟹”，后来叫顺口就成了“大闸蟹”。
事实上，“大闸蟹”的名字按照科学的观点来说与它一生的生殖状态有关。螃蟹和许多洄游鱼类一样，有着生殖洄游的习性。我国北从鸭绿江口，南到两广沿海地带，都可以找到它们的足迹。但是长江流域的螃蟹最多。一个重要的原因，是由于长江口的蟹苗产量大，比较稳定。阳澄湖的螃蟹，就是去长江口产卵，孵化出幼蟹后，再溯江进入内湖渐渐长大的。